Parmi tous les nazis désignés comme criminels de guerre au procès de Nuremberg en 1946, un commandant SS n’a jamais été condamné. L’homme, pourtant, est un bourreau aussi pervers et inhumain que Mengele. Médecin, comme ce dernier, il a pratiqué la stérilisation de femmes et la castration d’hommes dans le Block 10 à Auschwitz.

Auparavant, ce médecin a « oeuvré »  au programme Aktion T4, au château de Sonnenstein, qui a euthanasié des milliers de handicapés physiques, mentaux. 

Pendant 16 ans, Schumann a réussi à fuir, s’installant de longues années au Ghana, et il est mort tranquillement en 1983 à Hambourg…

Dans ce roman-enquête extrêmement documenté, Frédéric Couderc va imaginer la traque de cet homme.

Paul Breitner est écrivain – il vit à Hambourg, avec pour seules attaches familiales son grand-père Viktor, un nonagénaire qui a vécu toute sa vie dans ce port de la Hanse. Enrôlé dans l’armée allemande, Viktor était loin de Hambourg lorsque sa famille a sombré dans le bombardement de la ville – l’opération Gomorrhe avait alors tué 45000 personnes.

A la suite d’un évènement, Paul découvre que le voisin de son grand-père était Horst Schumann, un criminel de guerre nazi qui a échappé à toute condamnation malgré les crimes qui lui sont attribués.

Les deux hommes pouvaient-ils avoir un lien? Paul veut comprendre.

Victor, aphasique, est dans l’impossibilité de lui expliquer son passé. Viktor était-il lui aussi un nazi? L’écrivain va se lancer dans une enquête, qui va le mener à découvrir le passé insoupçonné de son grand-père, et il décide d’en faire le sujet de son nouveau roman, quitte à combler par son imaginaire ce que Viktor n’est pas en mesure de lui raconter. Mais jusqu’où peut aller un écrivain?

La quête de Paul va l’entraîner dans les abysses du passé nazi de l’Allemagne et dans les secrets de sa famille. Il va être aussi amené à s’interroger, tout au long de l’écriture de son roman, sur son métier d’écrivain. Deux temporalités se croisent: celle, chronologique, de l’après-guerre – et celle du présent.

Le roman est richement documenté, ponctué de photographies de Horst Schumann pour accompagner le frisson que procurent les descriptions de l’homme. La traque prend parfois des allures de roman d’espionnage. Mais la frontière entre le roman qu’écrit Paul, et la narration de Viktor est parfois un peu floue – ce qui permet probablement de cultiver le décalage entre le travail de l’écrivain, et la part d’inconnu qu’il doit inventer. 

« Hors d’atteinte » est un roman nécessaire tant dans sa dimension historique, humaine que journalistique.

Titre: Hors d’atteinte

Auteur: Frédéric Couderc

Editeur: Les Escales

Parution: janvier 2023