Chez les Wiesel, il y a ceux qui offrent leur vie à Dieu, et ceux qui la dédient au diamant.

Moshé, comme son grand père rabbin Yaakov, a choisi la Torah.

Mais pour Bennie, le fils de Moshé, cette vie est bien trop modeste et ennuyeuse. Il ne supporte plus les humiliations subies par son père au sein de la communauté : en tant que Shamash de la synagogue, il est au mieux invisible, au pire moqué par les plus arrogants.

Bennie connaît par cœur les ruelles pavées du ghetto juif d’Anvers, mais ce sont les trois rues qui entourent la Bourse du diamant qui le fascinent.

C’est là, dans les années 1970, que se jouera son destin, c’est là qu’il marchera dans les pas de son grand-père Yéhuda. Né dans un shtetel des environs de Cracovie, il a fui la religion, la Pologne. À Anvers, il est devenu l’un des hommes les plus puissants et les plus respectés du quartier des diamantaires, et il a renié son fils sans ambition, Moshé.

Débrouillard et gouailleur, vif et observateur, navigant d’un monde à l’autre à la recherche de sa place dans cette communauté, Bennie va saisir toutes les chances qui s’offrent à lui pour devenir un autre et se faire une place au royaume du diamant. Et bientôt, son nouveau nom sera murmuré autour des tables de la grande salle de négoce : Bennie Diamond. Sera-t-il un jour assez riche pour ravir la main d’Ève Steinmer, la fille d’un autre puissant diamantaire? Sera-t-il assez malin pour savoir contourner les chausse-trappes?

« Où vivaient les gens heureux », pas encore sorti, était déjà annoncé comme « le grand roman », « le chef-d’oeuvre » de Joyce Maynard.

Après ma lecture, je me suis demandé à quoi tenait cette notion de « grand roman »: à la frise temporelle sur laquelle se déploie l’histoire? Ou au nombre de pages du livre (542, sans les remerciements).

Sur plus de quarante ans, nous suivons Eleanor, fille unique de parents avocats, mondains et plutôt dysfonctionnels, qui semblent toujours s’interroger sur la présence de leur fille dans leur vie. Lorsqu’ils meurent accidentellement, Eleanor a 16 ans, et se retrouve complètement seule, et inévitablement très vulnérable, ce qui lui vaudra une expérience terrible et profondément marquante. 

Alors Eleanor n’a qu’une idée en tête: trouver l’endroit où elle sera heureuse et où « Tout ce qui lui manquait deviendrait accessible ».

Elle achète une ferme dans le New Hampshire, rencontre Cam dont elle tombe amoureuse, et dans cette ferme, loin du monde, leur bonheur se construit. Trois enfants plus tard, Eleanor est épuisée, et Cam, lui, jouit de la vie comme il sait le faire, insouciant, détaché des contingences matérielles, même quand le couple n’a plus un dollar pour payer les factures. Leur couple se délite petit à petit jusqu’à ce qu’un bouleversement majeur survienne dans leurs vies, auquel leur mariage ne survivra pas. 

Quelques années plus tard, Eleanor est une femme à qui tout a échappé: ses enfants, son mari, sa si jolie ferme. Son bonheur. 

Ce roman parle des sacrifices auxquels une femme pense devoir consentir pour protéger ses enfants. Mais serions-nous prêt(e)s nous-mêmes aux renoncements qu’Eleanor va s’imposer?

Au matin du 4 février 1912, équipé d’un improbable costume-parachute, il se jette du premier étage de la Tour Eiffel pour faire la démonstration de son invention.

Je tiens à l’existence , et je ne tenterais pas l’aventure si j’avais le plus petit doute de succès

Quelques secondes plus tard, il s’écrase sur le Champ de Mars. Les journalistes, les photographes, et même les caméras de cinéma étaient là pour immortaliser ce moment où Franz Reichelt, originaire de Bohème, était certain de triompher et faire fortune en inventant le premier parachute.

De lui, la postérité ne retiendra que cette chute grotesque, et la mort fixée pour la première fois sur une pellicule.

Pourquoi l’histoire de Franz Reichelt fascine-t-elle autant Etienne Kern?

C’était un siècle encore neuf, vierge des guerres qui bientôt allaient le traverser, un siècle jeune enthousiasmé par ces machines volantes qui s’élevaient tant bien que mal vers le ciel, ces faucheurs de marguerites (il vous reviendra peut-être en mémoire cette série diffusée à une époque où notre télévision ne comptait que trois chaînes) qui avaient encore tout à inventer. Jusqu’au parachute qui auraient pu sauver nombre d’entre eux qui périrent au nom du progrès – ou de l’inconscience.

Entre deux chapitres qui nous racontent le projet fou de cet homme attachant, dévoué, prévenant, formé à la couture à Vienne et qui s’installa à Paris comme tailleur du côté de l’Opéra, Etienne Kern s’interroge sur son attachement à l’histoire de Franz Reichelt, et sur ce qu’elle raconte de sa propre histoire.