Cet été-là, Neil Armstrong a marché sur la lune. 

L’évènement aurait pu suffire à marquer l’été des Levin, d’autant plus que Blair, la fille aînée de la famille, est mariée à un astrophysicien enrôlé dans la mission Apollon 11. Mais cet été 1969 va, à bien des égards, changer la vie de la famille et rester à jamais vivace dans leurs souvenirs.

Comme chaque été, Kate Levin quitte le foyer de Brookline, Massachussets, pour la maison de sa mère Exalta à Nantucket. Mais cette fois-ci, seule la petite dernière, Jessie, l’accompagne: Blair, très enceinte, est restée à Boston. Kirby, la seconde, a choisi de passer l’été à travailler à Martha’s Vineyard. Quant à Tiger, le fils, il a été mobilisé pour servir son pays au Vietnam.

Tous ces changements augurent d’un été bien différent des autres, car l’insouciance s’est envolée. 

Kate, qui craint à tout moment qu’on vienne lui annoncer la mort de Tiger, est une mère au coeur déchiré qui perd pied. Et même si les étés à Nantucket ont une saveur de vacances exquise, la vie à All’s fair, sous la houlette de la très stricte Exalta, n’est pas sans tensions. Kate aimerait bien s’émanciper de cette mère si dominante. 

 La triste vérité, c’était que Kate était prisonnière de sa propre mère, d’Alls Fair et de la vie qu’elle avait connue ces quarante-huit dernières années à Nantucket ».

Exalta terrorise Jessie, qui lui impose les codes de la haute société insulaire, à commencer par des leçons de tennis quotidiennes. Jessie vient de fêter ses 13 ans, et cet été va être un grand tournant dans son apprentissage de la vie. Kirby, étudiante et militante, la rebelle de la famille, a choisi d’être loin des siens. Elle veut panser ses blessures, et sa rencontre avec Darren pourrait bien l’y aider: mais la société serait-t-elle prête à accepter la relation d’une jeune fille blanche et d’un jeune homme noir? Blair, elle, n’en peut plus d’être enceinte – elle a dû renoncer à sa carrière en se mariant, et alors qu’elle est sur le point d’accoucher, elle a la conviction que son mari a une aventure avec une autre.

Le monde est en train de changer, le premier homme va marcher sur la lune, Jimmy Hendrix va jouer The Star spangled banner à Woodstock, et les jeunes femmes sont prises dans un courant féministe qui va les porter vers l’émancipation – dans la richesse de cet été 1969, la vie des quatre femmes de la famille Levin va changer. Jessie se souviendra : « C’est l’été où je suis devenue réelle. Une personne à part entière ».

Elin Hilderbrand nous offre un roman totalement addictif, et dépeint une société coincée dans des clichés vivaces et archaïques (l’hygiène de vie d’une femme enceinte fera bondir plus d’une lectrice) et d’autres réalités toujours aussi tenaces. Elle restitue de façon évocatrice le charme iconique de Nantucket, de ses maisons à bardeaux de bois et de ses délicieux lobster rolls. L’écriture et le rythme sont d’une efficacité redoutable (attention, si vous lisez dans les transports, vous aurez du mal à descendre à votre station) et ces quatre femmes portent chacune en elles un petit bout de celles que nous sommes aujourd’hui, filles des unes ou petites-filles des autres.

Mention spéciale à la playlist  que constituent les différents chapitres qui, chacun, portent le titre d’une chanson emblématique pour revisiter cette Amérique des années 1960.

Traduction: Oscar Perrin

Titre: Un été à Nantucket

Auteur: Elin Hilderbrand

Editeur: Les Escales

Parution: juin 2021